입 벌리고 자면 귀가 먹먹해지는 이유
“입 벌리고 자는 습관, 내 귀를 망가뜨리고 있을지도 모릅니다.”
밤에 자면서 무심코 입을 벌리고 주무시는 분들 많으시죠? 그렇다면 지금 여러분의 ‘귀’가 망가지고 있을지도 모릅니다. 오늘은 귀가 먹먹해지는 숨은 강력한 원인으로 입을 벌리고 자는 습관을 말씀드리려고 합니다.
코는 머리의 열을 식혀주는 ‘환풍기’
우리가 코로 숨을 쉬는 건 단순히 냄새를 맡고 산소를 마시기 위해서가 아닙니다. 코와 비강은 우리 머리라는 컴퓨터의 열을 식혀주는 ‘환풍기’ 역할을 합니다.
이건 우리 눈을 봐도 잘 알 수 있는데요. 우리 몸에서 가장 뜨거운 기관이 어디일까요? 바로 눈입니다. 눈에서 정보를 처리하는 망막은 우리 몸에서 단위 면적당 산소 요구량이 가장 많은 부분이고, 그만큼 열 발생도 가장 많습니다. 그래서 인체의 해부학적 구조는 코로 들이마시는 시원한 바람이 눈 주위를 지나가도록 되어 있습니다. 콧바람으로 눈의 열을 식혀서 보호하라는 뜻이죠. 이 구조만 봐도 “아, 눈을 보호하기 위해서는 입을 다물고 코로만 숨을 쉬어야겠구나” 하는 생각을 할 수 있습니다.
귀도 열을 받으면 오류가 생긴다?!
이 원리가 귀에도 그대로 적용됩니다. 귀 역시 초정밀 감각 센서이기 때문에 열을 받으면 컴퓨터처럼 정보 처리에 오류가 생깁니다. 청력의 정보 처리에 왜곡이 생기면 어떻게 될까요? 안 들려야 할 소리가 들리는 ‘이명’, 들려야 할 소리가 안 들리는 ‘난청’이 생깁니다. 몸의 평형을 담당하는 전정신경 기관이 열을 받으면 쉽게 어지러워집니다. 이석증이나 메니에르, 돌발성 어지럼증 같은 질환들이 갑자기 생겨나는 이유가 바로 이 때문입니다.
귀의 열을 식히기 위해 우리 몸은 아주 특별한 통로를 만들어 두었습니다. 귀는 바깥쪽으로만 구멍이 뚫려 있는 게 아닙니다. 고막 안쪽을 보면 비강 쪽으로 연결된 관이 하나 더 있습니다. 우리가 코를 세게 풀 때 귀가 먹먹해지는 바로 그 자리인데요. 코로 숨을 쉴 때마다 이 관의 입구가 적절히 열리고 닫히면서 귀 안의 공기 열도 빠져나가고, 압력도 조절되고, 공기도 순환됩니다. 즉, 콧바람이 적극적으로 귀 안의 환경을 조성해 주고 있었던 겁니다.
입 벌리고 자면 이관이 막히는 이유
그런데 밤에 입을 벌리고 자면 어떻게 될까요? 목이 칼칼해지는 것처럼 귓구멍부터 연결된 점막까지 칼칼해지고 부으면서 이 관이 막히게 됩니다. 비행기를 타면 그전에는 멀쩡했던 귀가 이륙 후 착륙 시 먹먹해지곤 합니다. 처음에는 2~3초면 풀리던 귀 먹먹함이 10분, 30분이 지나야 풀리게 됩니다. 이를 항공성중이염이라고 하는데, 사실은 중이염이 아니라 이관막힘증에 더 가깝습니다. 이관이 막혀 있는 정도만큼 귀 먹먹한 시간이 길어집니다. 이때 이런 증상을 만드는 가장 큰 원인이 밤에 입을 벌리고 자는 습관 때문이라는 것을 알면 얼마나 좋을까요?
비행기에서, 엘리베이터에서 귀 먹먹함을 느끼는 건 살면서 누구나 잠깐씩은 겪어봤을 겁니다. 그런데 알게 모르게 점점 더 귀 먹먹한 시간이 길어진다면 원인을 따져봐야 합니다. 저는 이런 증상의 가장 중요한 원인이 구강호흡이라고 말씀드리고 있는 것이고, 특히 밤에 입을 벌리고 자는 것이 심각한 버릇이라고 지적합니다. 이런 날들이 누적되면 귀의 이관을 통한 생리적인 활동이 방해를 받게 되고, 이석증, 이명, 난청이 청하지도 않았는데 반갑지 않은 손님으로 찾아오게 됩니다.
이석증, 어지럼증도 ‘구강호흡성’
실제로 이석증 관련 임상 논문을 보면, 환자 10명 중 6~7명이 자다가 일어날 때, 혹은 아침에 자고 일어나면서 어지러워 쓰러진다는 통계가 있습니다. 저는 원래 논문의 해석과는 다르게 이것을 ‘밤에 입을 벌리고 자서 발생한 결과’라고 해석합니다. 실제로 현장에서 많은 환자분께 밤에 입에 테이프를 붙이고 자게 해보았더니, 어지럼증이 훨씬 덜해지고 이석증 발병률도 눈에 띄게 줄어드는 것을 확인할 수 있었습니다. 차멀미 어지럼증에도 구강호흡을 하지 않는 것만으로 도움이 되었습니다.
그래서 저는 이 질환들에 새로운 이름을 붙여주고 싶습니다. 바로 ‘구강호흡성 항공성 중이염’, ‘구강호흡성 귀 먹먹함’, ‘구강호흡성 이석증’, ‘구강호흡성 이명’, ‘구강호흡성 난청’입니다.
많은 원인 중 구강호흡으로 인한 질병 발생을 짚어주는 이름을 붙이면 구강호흡에 대한 경각심이 생길 것입니다. 입을 벌리지 않는 아주 적은 노력으로 얻을 수 있는 효과는 많습니다.
여러분, 눈과 귀를 건강하게 보호하고 싶으시다면 깨어 있을 때는 물론이고 주무실 때도 단 1초도 입을 벌리지 않는 습관을 꼭 만들어 보시기 바랍니다.
